La ciencia de la visión: cómo el color se convierte en emoción

El color forma parte inmediata de cómo vivimos un lugar, aunque entender esa experiencia no es tan sencillo. En la fotografía de un puerto al anochecer, la calidez de los edificios puede destacar frente al agua más oscura, mientras que los reflejos enlazan colores que, de otro modo, parecerían bastante separados. Podemos reconocer la escena y formarnos una impresión de su atmósfera sin examinar conscientemente ninguna de estas relaciones. La manera en que el sistema visual produce esa impresión, y en que esta adquiere una cualidad emocional, implica varios procesos distintos.

La investigación sobre la percepción del color empieza por la sensibilidad del ojo a la luz, pero se extiende a cuestiones sobre la memoria y la influencia del lenguaje. Los estudios sobre las asociaciones emocionales añaden otra dimensión: examinan si personas de orígenes distintos asocian sentimientos parecidos a determinados colores. En conjunto, estas áreas ayudan a explicar algunas de nuestras respuestas ante el arte, y a la vez dejan espacio para las experiencias personales que hacen que esas respuestas difieran.

Cómo distingue el ojo los colores

La mayoría de las personas tiene tres tipos de cono en la retina, sensibles a rangos solapados de longitudes de onda cortas, medias y largas. Se conocen como conos S, M y L. Cada uno responde a un rango de longitudes de onda, de modo que describirlos como receptores del azul, el verde y el rojo puede dar una idea engañosa de hasta qué punto funcionan de forma independiente. El sistema visual compara sus respuestas para distinguir los colores.

Un solo cono no puede determinar si su actividad se debe a un cambio en la longitud de onda o a un cambio en la cantidad de luz que le llega. Comparar la actividad de los distintos tipos de cono ayuda a resolver esta ambigüedad. Este sistema de tres conos, conocido como tricromacía, explica también por qué mezclas de luz diferentes pueden parecer iguales. Si dos mezclas producen respuestas idénticas en los conos en las mismas condiciones de observación, es posible que las percibamos como el mismo color. Estas coincidencias se denominan metámeros y ayudan a explicar cómo una pantalla puede reproducir muchos de los colores de una fotografía con luz roja, verde y azul.

Nathans, Thomas y Hogness (1986) identificaron los genes que codifican los tres pigmentos de los conos, lo que aportó una explicación molecular de los componentes sensibles a la luz que intervienen en la visión tricromática. Sin embargo, identificar estos componentes es solo el comienzo de la explicación de la percepción del color. Las señales que producen se siguen procesando a medida que el sistema visual compara la información de las distintas partes de la imagen.

Algunas vías comparan las respuestas de los conos de longitud de onda larga y media, mientras que otras comparan las respuestas de onda corta con una combinación de las otras dos. Estas comparaciones están relacionadas con el procesamiento oponente, que suele describirse mediante las oposiciones rojo-verde y azul-amarillo. Hurvich y Jameson (1957) desarrollaron una explicación influyente de esta organización. Un ejemplo conocido es la imagen residual verdosa que puede aparecer sobre una superficie neutra después de mirar fijamente una mancha roja. La exposición reciente altera la respuesta del sistema visual e influye en lo que se ve a continuación.

La información sobre el color también se organiza dentro del cerebro. Conway y Tsao (2009), en un estudio con macacos, encontraron agrupaciones de neuronas sintonizadas con el color, en las que las células vecinas tendían a preferir colores parecidos. Sus hallazgos describen parte de la organización mediante la cual se procesa el color más allá del ojo.

La sensibilidad de este sistema hace que la pregunta de cuántos colores podemos distinguir sea sorprendentemente difícil de responder. Pointer y Attridge (1998) propusieron una estimación de aproximadamente 2,3 millones de colores distinguibles, aunque estas estimaciones dependen de las condiciones y del método empleado para definir una diferencia visible. Nuestra capacidad para distinguir matices es considerablemente mayor que el vocabulario que usamos para describirlos.

Reconocer el color cuando cambia la luz

La luz que llega al ojo desde un objeto depende de su superficie y de la iluminación que lo rodea. Bajo una lámpara cálida, una camisa blanca refleja una mezcla de longitudes de onda distinta de la que refleja al aire libre. A pesar de este cambio, a menudo seguimos reconociendo la camisa como blanca. Esta estabilidad relativa se conoce como constancia del color.

Land (1977) lo exploró con composiciones de papeles de colores bajo una iluminación cambiante. La luz que llegaba al ojo desde una zona podía alterarse sustancialmente mientras su color percibido se mantenía relativamente estable. Su teoría retinex proponía que las comparaciones entre las distintas partes de la escena ayudan a explicar este efecto. Las superficies que la rodean aportan una información que faltaría si esa misma zona se observara de forma aislada.

La constancia del color nos permite reconocer los objetos en condiciones de iluminación diferentes, pero el ajuste es incompleto. Bajo una luz de color intenso, la camisa puede seguir pareciendo teñida. Del mismo modo, un color tomado de una fotografía puede verse distinto cuando se coloca sobre otro fondo. Para un artista que trabaja con una paleta tomada de una fotografía, cambiar la disposición cambia el contexto en que se ve cada color, aunque los valores de color sigan siendo los mismos.

La influencia del lenguaje

Aunque el sistema visual puede distinguir muchísimos colores, las lenguas los agrupan en un número de categorías mucho menor. Los límites de estas categorías varían. Colores que en una lengua tienen nombres básicos distintos pueden pertenecer a una misma categoría en otra, lo que lleva a preguntarse si estas diferencias influyen en cómo se juzgan y se recuerdan los colores.

Roberson, Davidoff, Davies y Shapiro (2005) investigaron la categorización del color entre hablantes de himba en Namibia, ampliando trabajos anteriores con hablantes de berinmo en Papúa Nueva Guinea. Las diferencias en los juicios y la memoria de color de los participantes seguían las distinciones de sus propias lenguas. Esto aportó pruebas de que las categorías lingüísticas contribuyen a la manera en que las personas organizan la información sobre el color.

A veces estos hallazgos se cuentan como prueba de que los himba no pueden ver el azul. La investigación trata de diferencias en la categorización y en el rendimiento en tareas de color; no demuestra una incapacidad para ver esa parte del espectro. Tener una palabra para una distinción puede ayudarnos a prestarle atención y a recordarla, mientras que la falta de un término básico propio no prueba una falta de sensibilidad visual.

Esto es relevante cuando se describe una obra simplemente como azul o verde. El nombre agrupa matices que pueden diferir sustancialmente en luminosidad y saturación. Es útil para comunicar una impresión general, pero al examinar la paleta aparecen diferencias que la descripción deja fuera.

¿Despiertan los colores los mismos sentimientos en todos?

La investigación sobre el color y la emoción examina hasta qué punto nuestras asociaciones son compartidas. Jonauskaite y colaboradores (2020) pidieron a 4598 participantes de 30 países, hablantes de 22 lenguas maternas, que asociaran 12 términos de color con 20 conceptos emocionales. Los patrones resultaron considerablemente parecidos entre países, con un coeficiente de similitud medio de 0,88. Los países más próximos por lengua o por geografía también tendían a mostrar una mayor similitud, lo que sugiere que las diferencias culturales influyen junto a unos patrones ampliamente compartidos.

Un punto fuerte de esta investigación es que incluye participantes de una amplia variedad de países y lenguas. Ofrece una base de comparación más amplia que un estudio realizado con una sola población de estudiantes. Sin embargo, la tarea evaluaba asociaciones con términos de color. Una persona que relaciona el azul con la tristeza está expresando una conexión entre conceptos; saber si mirar un cuadro azul cambia su estado de ánimo requiere otro tipo de investigación.

Song y colaboradores (2025) examinaron las respuestas a muestras de color de 72 estudiantes universitarios, repartidos a partes iguales entre estudiantes de arte y de otras disciplinas. El naranja recibió valoraciones emocionales más positivas que el azul, y tanto el brillo como la saturación influyeron en las puntuaciones. Las diferencias entre los dos grupos de estudiantes fueron relativamente modestas. Estos resultados muestran por qué describir un color solo por su tono da una idea incompleta de cómo puede valorarse.

La muestra también pone límites a las conclusiones. Las respuestas de 72 estudiantes en condiciones controladas no pueden establecer cómo viven esos colores las personas en general, en sus casas o dentro de una obra. Un cuadro contiene relaciones entre colores, formas reconocibles o abstractas y asociaciones que aporta quien lo mira. Por eso, aplicar estos resultados al arte exige prestar atención a lo que los participantes vieron realmente y a lo que se les pidió que indicaran.

Cálido y frío siguen siendo descripciones útiles para comparar paletas. Pueden ayudar a identificar una relación entre una obra y los colores que ya hay en una habitación. La preferencia personal se aclara cuando los matices concretos se consideran en conjunto y se observan en su contexto, que es el enfoque de nuestra guía para elegir cuadros decorativos por su color.

Cómo influye la disposición del detalle en la preferencia

Nuestra respuesta ante una imagen también depende de cómo se dispone su detalle. Lavdas y Schirpke (2020) lo investigaron con imágenes de paisajes alpinos alteradas para modificar rasgos como los patrones geométricos, la distribución de los objetos naturales y la complejidad de los edificios. Su encuesta recibió 144 respuestas válidas, y la mayoría de los participantes vivía en Europa.

Los resultados respaldaron una relación entre la preferencia estética y la complejidad organizada. En varias comparaciones, los participantes prefirieron imágenes con una variación estructurada a distintas escalas. Esto ofrece cierto respaldo a la idea de que una imagen detallada puede seguir resultando atractiva cuando existen relaciones entre sus elementos grandes y pequeños. Por tanto, eliminar detalle no es necesariamente la manera más eficaz de mejorar la composición de una imagen.

La investigación medía la preferencia, así que deja abierta otra cuestión: si las imágenes preferidas producían también sensación de calma o de menos estrés. Además, utilizó escenas de paisaje y manipulaciones concretas, lo que dificulta las comparaciones directas con obras abstractas. Su relevancia reside en que examina la organización de la información visual, una cuestión que puede explorarse en el arte sin dar por supuestos los mismos resultados.

Mirar el color en una obra de Gradienta

Una obra de Gradienta nace de una fotografía de un lugar real. Se retira el cielo y los colores que quedan se disponen en franjas sobre la escena conservada. Un matiz que en origen describía un pequeño reflejo o una parte de un edificio se hace visible en una superficie mayor, donde es más fácil examinar su relación con los colores vecinos.

Este proceso reúne dos maneras de mirar la fotografía. La escena al pie de la obra ofrece objetos reconocibles y un lugar, mientras que las franjas hacen más evidentes sus variaciones de color. Puedes remontar un color hacia su origen, o fijarte en cómo cambia su aspecto junto a los colores que lo rodean.

Los estudios comentados aquí ayudan a explicar por qué la experiencia resultante va más allá de los valores de color del archivo. El sistema visual hace comparaciones, el lenguaje aporta categorías y las asociaciones emocionales añaden otros significados. La respuesta concreta sigue siendo algo que se descubre mirando la obra.

Para seguir el proceso, lee cómo se hace una obra de Gradienta. También puedes comparar los colores de 24 lugares reales o explorar las obras por color.

Fuentes

• Conway, B. R. & Tsao, D. Y. (2009). Color-tuned neurons are spatially clustered according to color preference within alert macaque posterior inferior temporal cortex. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(42), 18034–18039. doi.org/10.1073/pnas.0810943106
• Hurvich, L. M. & Jameson, D. (1957). An opponent-process theory of color vision. Psychological Review, 64(6), 384–404. doi.org/10.1037/h0041403
• Jonauskaite, D. et al. (2020). Universal patterns in color-emotion associations are further shaped by linguistic and geographic proximity. Psychological Science, 31(10), 1245–1260. doi.org/10.1177/0956797620948810
• Land, E. H. (1977). The retinex theory of color vision. Scientific American, 237(6), 108–128. doi.org/10.1038/scientificamerican1277-108
• Lavdas, A. A. & Schirpke, U. (2020). Aesthetic preference is related to organized complexity. PLOS ONE, 15(6), e0235257. doi.org/10.1371/journal.pone.0235257
• Nathans, J., Thomas, D. & Hogness, D. S. (1986). Molecular genetics of human color vision: the genes encoding blue, green, and red pigments. Science, 232(4747), 193–202. doi.org/10.1126/science.2937147
• Pointer, M. R. & Attridge, G. G. (1998). The number of discernible colours. Color Research & Application, 23(1), 52–54. doi.org/10.1002/(SICI)1520-6378(199802)23:1<52::AID-COL8>3.0.CO;2-2
• Roberson, D., Davidoff, J., Davies, I. R. L. & Shapiro, L. R. (2005). Color categories: evidence for the cultural relativity hypothesis. Cognitive Psychology, 50(4), 378–411. doi.org/10.1016/j.cogpsych.2004.10.001
• Song, L., Zhang, G., Ma, L., Silvennoinen, J. & Cong, F. (2025). Comparative analysis of color emotional perception in art and non-art university students: hue, saturation, and brightness effects in the Munsell color system. BMC Psychology, 13, 650. doi.org/10.1186/s40359-025-03034-y