Kleur is een direct onderdeel van hoe we een plek ervaren, al is die ervaring minder eenvoudig te begrijpen. Op een foto van een haven bij schemering kan de warmte van de gebouwen afsteken tegen het donkerdere water, terwijl reflecties kleuren met elkaar verbinden die anders vrij los van elkaar zouden lijken. We kunnen het tafereel herkennen en ons een indruk van de sfeer vormen, zonder een van die verhoudingen bewust te onderzoeken. Hoe het visuele systeem die indruk tot stand brengt, en hoe die een emotionele lading krijgt: daar zijn verschillende processen bij betrokken.
Onderzoek naar kleurwaarneming begint bij de gevoeligheid van het oog voor licht, maar strekt zich uit tot vragen over het geheugen en de invloed van taal. Studies naar emotionele associaties voegen daar nog een dimensie aan toe: ze onderzoeken of mensen met verschillende achtergronden vergelijkbare gevoelens aan bepaalde kleuren verbinden. Samen helpen deze gebieden een deel van onze reacties op kunst te verklaren, terwijl ze ruimte laten voor de persoonlijke ervaringen waardoor die reacties verschillen.
Hoe het oog kleuren onderscheidt
De meeste mensen hebben drie soorten kegeltjes in het netvlies, gevoelig voor overlappende gebieden van korte, middellange en lange golflengten. Ze worden S-, M- en L-kegeltjes genoemd. Elk type reageert op een reeks golflengten, dus wie ze omschrijft als receptoren voor blauw, groen en rood, kan een misleidende indruk wekken van hoe onafhankelijk ze werken. Het visuele systeem vergelijkt hun reacties met elkaar om kleuren te onderscheiden.
Eén kegeltje kan niet bepalen of zijn activiteit het gevolg is van een verandering in golflengte of van een verandering in de hoeveelheid licht die het bereikt. De activiteit van de verschillende typen kegeltjes vergelijken helpt die onduidelijkheid weg te nemen. Dit systeem met drie soorten kegeltjes, trichromasie genoemd, verklaart ook hoe verschillende mengsels van licht op elkaar kunnen lijken. Als twee mengsels onder dezelfde kijkomstandigheden overeenkomende reacties van de kegeltjes opleveren, kunnen we ze als dezelfde kleur waarnemen. Zulke overeenkomsten heten metameren. Ze helpen verklaren hoe een scherm veel van de kleuren in een foto kan weergeven met rood, groen en blauw licht.
Nathans, Thomas en Hogness (1986) identificeerden de genen die coderen voor de drie kegelpigmenten, en gaven daarmee een moleculaire beschrijving van de lichtgevoelige onderdelen die bij trichromatisch zien betrokken zijn. Toch is het identificeren van die onderdelen pas het begin van een verklaring van kleurwaarneming. De signalen die ze opwekken, worden verder verwerkt terwijl het visuele systeem informatie uit het hele beeld vergelijkt.
Sommige zenuwbanen vergelijken de reacties van de kegeltjes voor lange en middellange golflengten, terwijl andere de reacties voor korte golflengten vergelijken met een combinatie van de andere twee. Deze vergelijkingen hangen samen met opponentverwerking, die meestal wordt beschreven aan de hand van de tegenstellingen rood–groen en blauw–geel. Hurvich en Jameson (1957) werkten een invloedrijke beschrijving van deze organisatie uit. Een bekend voorbeeld is het groenige nabeeld dat op een neutraal oppervlak kan verschijnen nadat je strak naar een rood vlak hebt gekeken. Recente blootstelling verandert de reactie van het visuele systeem, en dat beïnvloedt wat je daarna ziet.
Ook in de hersenen is kleurinformatie georganiseerd. Conway en Tsao (2009) vonden bij onderzoek aan makaken clusters van op kleur afgestemde neuronen, waarbij naburige cellen vaak een voorkeur hadden voor vergelijkbare kleuren. Hun bevindingen beschrijven een deel van de organisatie waarmee kleur voorbij het oog wordt verwerkt.
Door de gevoeligheid van dit systeem is de vraag hoeveel kleuren we kunnen onderscheiden verrassend moeilijk te beantwoorden. Pointer en Attridge (1998) kwamen met een schatting van ongeveer 2,3 miljoen waarneembare kleuren, al hangen zulke schattingen af van de omstandigheden en van de methode waarmee een zichtbaar verschil wordt gedefinieerd. Ons vermogen om tinten te onderscheiden is aanzienlijk groter dan de woordenschat waarmee we ze beschrijven.
Kleur herkennen als het licht verandert
Het licht dat van een voorwerp het oog bereikt, hangt af van het oppervlak en van de verlichting eromheen. Een wit overhemd weerkaatst onder een warme lamp een ander mengsel van golflengten dan buiten. Ondanks die verandering kunnen we het overhemd vaak nog steeds als wit herkennen. Die relatieve stabiliteit heet kleurconstantie.
Land (1977) onderzocht dit met opstellingen van gekleurd papier onder wisselende verlichting. Het licht dat van een vlak het oog bereikte, kon aanzienlijk veranderen terwijl de waargenomen kleur relatief stabiel bleef. In zijn retinextheorie stelde hij dat vergelijkingen binnen het hele tafereel dit effect helpen verklaren. De omringende oppervlakken leveren informatie die zou ontbreken als je hetzelfde vlak los van zijn omgeving zou bekijken.
Dankzij kleurconstantie kunnen we voorwerpen herkennen onder verschillende lichtomstandigheden, maar de aanpassing is onvolledig. Onder sterk gekleurd licht kan het overhemd toch getint lijken. Zo kan ook een kleur uit een foto er anders uitzien tegen een andere achtergrond. Voor een kunstenaar die met een gefotografeerd palet werkt, verandert een andere rangschikking de context waarin elke kleur wordt gezien, ook als de kleurwaarden zelf gelijk blijven.
De invloed van taal
Hoewel het visuele systeem heel veel kleuren kan onderscheiden, delen talen ze in een veel kleiner aantal categorieën in. De grenzen van die categorieën verschillen. Kleuren die in de ene taal elk een eigen basisnaam hebben, kunnen in een andere taal tot één gedeelde categorie behoren. Dat roept de vraag op of deze verschillen van invloed zijn op hoe kleuren worden beoordeeld en onthouden.
Roberson, Davidoff, Davies en Shapiro (2005) onderzochten kleurcategorisering bij sprekers van het Himba in Namibië, voortbouwend op eerder werk met sprekers van het Berinmo in Papoea-Nieuw-Guinea. Verschillen in de kleuroordelen en het kleurgeheugen van de deelnemers volgden de onderscheidingen in hun eigen taal. Dat leverde bewijs op dat taalcategorieën bijdragen aan de manier waarop mensen kleurinformatie ordenen.
Deze bevindingen worden soms naverteld als bewijs dat de Himba geen blauw kunnen zien. Het onderzoek gaat over verschillen in categorisering en in prestaties bij kleurtaken; het toont geen onvermogen aan om dat deel van het spectrum te zien. Een woord voor een onderscheid kan ons helpen erop te letten en het te onthouden, terwijl het ontbreken van een aparte basisterm geen bewijs is dat de visuele gevoeligheid ontbreekt.
Dat is relevant wanneer je een kunstwerk simpelweg blauw of groen noemt. Zo'n naam brengt tinten samen die aanzienlijk kunnen verschillen in lichtheid en verzadiging. Hij is handig om een algemene indruk over te brengen, maar wie het palet nader bekijkt, ziet verschillen die de omschrijving weglaat.
Roepen kleuren bij iedereen dezelfde gevoelens op?
Onderzoek naar kleur en emotie gaat na in hoeverre onze associaties gedeeld worden. Jonauskaite en collega's (2020) vroegen 4598 deelnemers uit 30 landen, met 22 verschillende moedertalen, om 12 kleurtermen te koppelen aan 20 emotiebegrippen. De patronen leken in de verschillende landen sterk op elkaar, met een gemiddelde gelijkeniscoëfficiënt van 0,88. Landen die qua taal of geografie dichter bij elkaar liggen, vertoonden bovendien doorgaans meer gelijkenis. Dat wijst erop dat culturele verschillen meespelen naast de patronen die in grote lijnen gedeeld worden.
Een sterk punt van dit onderzoek is dat er deelnemers uit veel verschillende landen en taalgebieden aan meededen. Het biedt een bredere basis voor vergelijking dan een studie binnen één studentenpopulatie. De taak mat echter associaties met kleurtermen. Wie blauw met verdriet verbindt, rapporteert een verband tussen begrippen; of het kijken naar een blauw schilderij iemands stemming verandert, vraagt om een ander soort onderzoek.
Song en collega's (2025) onderzochten de reacties van 72 universiteitsstudenten op kleurstalen, gelijk verdeeld over kunststudenten en studenten van andere richtingen. Oranje kreeg positievere emotionele beoordelingen dan blauw, en zowel helderheid als verzadiging had invloed op de scores. De verschillen tussen de twee groepen studenten waren relatief bescheiden. Deze bevindingen laten zien waarom een kleur beschrijven aan de hand van alleen de kleurtoon een onvolledig beeld geeft van hoe die kleur beoordeeld kan worden.
De steekproef stelt ook grenzen aan de conclusies. Reacties van 72 studenten onder gecontroleerde omstandigheden kunnen niet aantonen hoe mensen die kleuren in het algemeen ervaren, thuis of in een kunstwerk. Een schilderij bevat verhoudingen tussen kleuren, herkenbare of abstracte vormen, en associaties die de kijker zelf meebrengt. Wie de bevindingen op kunst wil toepassen, moet daarom letten op wat de deelnemers werkelijk zagen en waarover hun gevraagd werd te rapporteren.
Warm en koel blijven bruikbare omschrijvingen als je paletten vergelijkt. Ze kunnen helpen een verband te zien tussen een kunstwerk en de kleuren die al in een ruimte aanwezig zijn. Persoonlijke voorkeur wordt duidelijker wanneer je de specifieke tinten samen en in hun context bekijkt. Dat is de aanpak in wanddecoratie kiezen op kleur.
Hoe de ordening van detail onze voorkeur beïnvloedt
Onze reactie op een beeld hangt ook af van hoe het detail erin geordend is. Lavdas en Schirpke (2020) onderzochten dit met afbeeldingen van Alpenlandschappen die waren bewerkt om kenmerken te veranderen, waaronder geometrische patronen, de verdeling van natuurlijke elementen en de complexiteit van gebouwen. Hun enquête leverde 144 geldige reacties op; de meeste deelnemers woonden in Europa.
De bevindingen ondersteunden een verband tussen esthetische voorkeur en georganiseerde complexiteit. In meerdere vergelijkingen gaven de deelnemers de voorkeur aan beelden met gestructureerde variatie op verschillende schaalniveaus. Dat biedt enige steun voor het idee dat een gedetailleerd beeld aantrekkelijk kan blijven wanneer er verbanden bestaan tussen de grotere en kleinere elementen. Detail weghalen is daarom niet per se de meest effectieve manier om de compositie van een beeld te verbeteren.
Het onderzoek mat voorkeur en laat dus een andere vraag open: of de beelden waaraan de deelnemers de voorkeur gaven ook gevoelens van rust of minder stress opriepen. Bovendien ging het om specifieke landschappen en bewerkingen, wat directe vergelijkingen met abstracte kunstwerken lastig maakt. De relevantie ligt in het onderzoeken van de ordening van visuele informatie: een vraagstuk dat je in kunst kunt verkennen zonder dezelfde uitkomsten te veronderstellen.
Kleur bekijken in een kunstwerk van Gradienta
Een kunstwerk van Gradienta begint met een foto van een echte plek. De lucht wordt verwijderd en de resterende kleuren worden in banen geordend boven het beeld dat behouden blijft. Een tint die oorspronkelijk een kleine reflectie of een deel van een gebouw weergaf, wordt zichtbaar in een groter vlak, waar de verhouding tot de naburige kleuren makkelijker te bestuderen is.
Dit proces brengt twee manieren samen om naar de foto te kijken. Het beeld aan de voet van het kunstwerk geeft herkenbare voorwerpen en een locatie, terwijl de banen de kleurvariaties ervan duidelijker maken. Je kunt een kleur terugvolgen naar zijn bron, of kijken hoe die er anders uitziet naast de kleuren eromheen.
De hier besproken studies helpen verklaren waarom de ervaring die zo ontstaat meer omvat dan de kleurwaarden in het bestand. Het visuele systeem maakt vergelijkingen, taal levert categorieën en emotionele associaties voegen verdere betekenis toe. Welke reactie het werk precies oproept, blijft iets om te ontdekken door ernaar te kijken.
Wil je het proces volgen, lees dan hoe een kunstwerk van Gradienta ontstaat. Je kunt ook de kleuren van 24 echte plekken vergelijken, of de kunstwerken op kleur ontdekken.
Bronnen
- Conway, B. R. & Tsao, D. Y. (2009). Color-tuned neurons are spatially clustered according to color preference within alert macaque posterior inferior temporal cortex. Proceedings of the National Academy of Sciences, 106(42), 18034–18039. doi.org/10.1073/pnas.0810943106
- Hurvich, L. M. & Jameson, D. (1957). An opponent-process theory of color vision. Psychological Review, 64(6), 384–404. doi.org/10.1037/h0041403
- Jonauskaite, D. et al. (2020). Universal patterns in color-emotion associations are further shaped by linguistic and geographic proximity. Psychological Science, 31(10), 1245–1260. doi.org/10.1177/0956797620948810
- Land, E. H. (1977). The retinex theory of color vision. Scientific American, 237(6), 108–128. doi.org/10.1038/scientificamerican1277-108
- Lavdas, A. A. & Schirpke, U. (2020). Aesthetic preference is related to organized complexity. PLOS ONE, 15(6), e0235257. doi.org/10.1371/journal.pone.0235257
- Nathans, J., Thomas, D. & Hogness, D. S. (1986). Molecular genetics of human color vision: the genes encoding blue, green, and red pigments. Science, 232(4747), 193–202. doi.org/10.1126/science.2937147
- Pointer, M. R. & Attridge, G. G. (1998). The number of discernible colours. Color Research & Application, 23(1), 52–54. doi.org/10.1002/(SICI)1520-6378(199802)23:1<52::AID-COL8>3.0.CO;2-2
- Roberson, D., Davidoff, J., Davies, I. R. L. & Shapiro, L. R. (2005). Color categories: evidence for the cultural relativity hypothesis. Cognitive Psychology, 50(4), 378–411. doi.org/10.1016/j.cogpsych.2004.10.001
- Song, L., Zhang, G., Ma, L., Silvennoinen, J. & Cong, F. (2025). Comparative analysis of color emotional perception in art and non-art university students: hue, saturation, and brightness effects in the Munsell color system. BMC Psychology, 13, 650. doi.org/10.1186/s40359-025-03034-y
